Totenzettelsammlung für das alte Amt Lank

Die Tradition der Totenzettel reicht bis ins späte Mittelalter zurück. Ursprünglich waren es handgeschriebene Zettel, die Mönche und Geistliche von Kloster zu Kloster trugen, um die Mitbrüder um Gebet für den Verstorbenen zu bitten – sogenannte Totenroteln. Mit der Erfindung des Buchdrucks im 15. Jahrhundert verbreitete sich der Brauch auch in der bürgerlichen Bevölkerung.

Im 19. Jahrhundert erlebten Totenzettel ihre Blütezeit. Besonders im katholischen Rheinland und in Westfalen war es üblich, beim Tod eines Gemeindemitglieds gedruckte Zettel zu verteilen – in der Kirche, bei der Beerdigung oder von Haus zu Haus. Sie enthielten neben den persönlichen Daten des Verstorbenen meist ein Gebet, einen frommen Spruch oder ein religiöses Bild. Oft wurde auch um das Gebet der Empfänger gebeten: „Bitte betet für die Seele von…“

Die Gestaltung der Totenzettel spiegelt den jeweiligen Zeitgeist wider: Frühe Exemplare sind schlicht und textlastig, spätere zeigen aufwendige Druckvignetten, Heiligenbilder und ornamentale Verzierungen. Im 20. Jahrhundert wurden Fotos des Verstorbenen üblich.

So sind Totenzettel nicht nur genealogische Quellen, sondern auch ein Spiegel der Druckkunst, Frömmigkeit und Alltagskultur ihrer Zeit. Mit dem Wandel der Bestattungskultur ab den 1970er Jahren verloren Totenzettel zunehmend an Bedeutung. In vielen Regionen Deutschlands ist der Brauch heute kaum noch lebendig – umso wertvoller sind erhaltene Sammlungen als kulturhistorische Dokumente.